2003年，總部設在休斯敦的謝尼埃能源公司決定修建一個大型碼頭用于進口天然氣。這在當時看起來是個好主意。但在謝尼埃能源公司修建液化天然氣(LNG)碼頭時，石油業正在開采從賓夕法尼亞到得克薩斯大片致密頁巖中豐富的天然氣。水力壓裂法和水平鉆井等技術使產量大增。得益于頁巖，美國在2010年取代俄羅斯成為世界上最大的天然氣生產國。

    頁巖在美國導致了天然氣出人意料的供應過剩，以小型石油勘探商身份起家的謝尼埃能源公司做出一個重大決定：不進口LNG了，改為出口。這180度大轉彎既說明了—場改變美國能源前景的革命之徹底，也說明了這種.產量驟增的影響開始傳播到美國以外。

    謝尼埃計劃出口美國天然氣，而其價格比其他生產者的定價要低得多。對于全球能源市場來說，這是一個可能會非常巨大的變化。“這會對傳統天然氣出口商產生重大影響。”

    這一事態發展可能會改變長期以來由幾個能源超級大國包括俄羅斯、卡塔爾和阿爾及利亞在內的國家主宰的世界天然氣貿易。將俄羅斯的西伯利亞油田與歐洲消費者以及波斯灣和東南亞駛往日本的LNG油輪連接起來的管道造就了一張已延續幾代人時間的依賴之網。

    這些關系正面臨史無前例的挑戰。從英國到阿根廷，從南非到墨西哥，許多國家都逐漸意識到國內頁巖氣儲藏的潛在價值。突然間，一批新的天然氣生產者似乎即將出現，可能會對昔日的寡頭賣主壟斷構成威脅。

    地緣政治余波將持續幾十年。會立即對全球市場產生影響的是美國出口天然氣的定價方式。

    幾十年來，LNG一直是按照與石油價格掛鉤的20 年期合同出售。謝尼埃能源公司的出口合同則與美國天然氣價格掛鉤，而由于頁巖氣過剩，美國天然氣價格已經跌至10年來的最低點。牛津能源研究所的教授喬納森·斯特恩說，謝尼埃能源公司的交易是一個“重要里程碑”，“有史以來頭一回，一個既有實體項目又有實際客戶的出產者說，我們可以按不同準則、也就是不與石油價格掛鉤來向亞洲出售LNG。”

    雖然這場巨變讓老牌天然氣供應者感到不安，但對消費者來說是個好消息。天然氣越來越多應當會意味著價格降低、供應短缺的可能性變小。

    確保受到客戶青睞的是其定價方式。LNG貿易始于上世紀70年代，當時日本公用事業公司開始按照與所謂日本原油雞尾酒(JCC)掛鉤的遠期合同從印度尼西亞等國進口大宗燃料。韓國和臺灣仿而效之，與JCC掛鉤成為亞洲買家的規范。俄羅斯用管道向歐洲出口也采用與石油掛鉤。

    這種合同是“照付不議”合同，也就是說，買家同意買下一定數量的天然氣，如果買少了就要受罰。天然氣供應商喜歡這種毫無通融余地的條款是因為這給予了他們在生產和運輸設施投資方面所需要的確定性。

    謝尼埃能源公司的做法有所不同。謝尼埃公司摒棄了照付不議規則，公司客戶的購買量可以低于合同規定數量。此外，來自薩賓帕斯的天然氣的售價將與美國主要天然氣基準“亨利樞紐”天然氣的價格掛鉤，后者的交易價為每百萬英制熱單位不到2美元。加上液化、運輸和其他費用，LNG 輸入亞洲時每百萬英制熱單位的價格不到9美元相比之下，日本的遠期合同價格為每百萬英制熱單位17美元。

   謝尼埃能源公司的優勢在于，它按照同一個準則既購買又出售天然氣，因而不會受石油價格波動的影響。斯特恩教授稱，轉而采取“亨利樞紐”定價法是一個“根本性變化”。“如今在亞洲形成這樣一種勢頭：大家都在問"我們為什么要以全世界最高價17美元購買在美國只賣2美元的產品？"”

    買家迅速抓住了謝尼埃能源公司提供的良機。去年10月，英國天然氣公司簽訂了一份有效期20年的合同，這是美國墨西哥灣沿岸項目的第一個遠期LNG購買協議。亞洲最大的LNG買家之一韓國燃氣公社、西班牙的費諾薩天然氣公司和國有的印度燃氣公司也緊隨其后。與此同時，客戶尤其是日本—一也在積極關注。日本通商產業省的一名官員上月透露，東京正謀求從美國的三個出口項目獲得供應，即路易斯安那州的卡梅倫、馬里蘭州的科夫波因特和得克薩斯州的弗里波特。

    生產者還正應對一個新對手的出現：卡塔爾。這個波斯灣國家擔心在市場份額方面輸給美國，于是加緊與韓國和臺灣地區簽訂遠期供應協議。

    不過，關于美國會不會真的成為一個天然氣出口大國，許多人持懷疑態度。美國已經有議員表示擔心，出口LNG會引起國內天然氣漲價，危及有賴于天然氣低價的石油化工和制造業復興，并有可能抬高消費者的公用事業費用。環保人士也提出反對，認為LNG出口會導致增加使用水力壓裂法，而那會污染地下水。

    貝拉克·奧巴馬總統的政府上月推遲發布關于LNG出口之經濟影響的報告，可見這個問題的政冶化程度。

    盡管面臨種種告誡，美國作為一個出口大國的出現可能會預示著全球天然氣市場的重大變化。“美國有 4000家天然氣供應商，”謝尼埃能源公司的蘇基說，“這是一個競爭激烈的行業，受市場影響頗大。從世界上其他國家的地緣政治角度來看，把它們與其他國家相連有著深遠的意義。”