150年來，現(xiàn)代石油工業(yè)主要開發(fā)富集于儲層中的高豐度油氣賦存，即常規(guī)油氣。人們早已知道，這些油氣是從暗色富有機質(zhì)頁巖類地層生成排出進而聚集的，但頁巖中仍有相當部分的油氣殘留。由于其豐度低，技術(shù)水平差，此前一直難以進行經(jīng)濟開發(fā)。目前，全球探明頁巖氣儲量為456萬億立方米，主要分布在北美、中亞等地區(qū)。
隨著水平井和壓裂為核心的配套技術(shù)走向成熟，以及成本的大幅降低，頁巖氣在美國最早實現(xiàn)了大規(guī)模開發(fā)，并將其天然氣產(chǎn)量由持續(xù)30余年的降勢轉(zhuǎn)為較快增長，并于2011年實現(xiàn)7.8%的年增長，產(chǎn)量達6513億立方米。數(shù)據(jù)顯示，到2012年，頁巖氣產(chǎn)量已占全美天然氣供應量的37%。國際能源署預測，美國將在2015年超過俄羅斯成為全球最大的天然氣生產(chǎn)國。
產(chǎn)量的激增使美國天然氣價格降為原來的1/5左右。與此同時，美國也改變了過去進口天然氣的狀況，開始考慮出口。而氣價過低繼而使生產(chǎn)商將鉆機轉(zhuǎn)向與其伴生或共生的頁巖油，美國的石油產(chǎn)量因此在2008年后轉(zhuǎn)降為升，此后3年間，年增長率達4.9%，成為同期世界上石油產(chǎn)量增加最多的國家。到2012年 6月，美國頁巖油產(chǎn)量達到72萬桶/日(約合年產(chǎn)量3600萬噸)，同比增長12.5%。頁巖氣革命使美國看到了能源獨立的曙光。不少機構(gòu)都樂觀預測，2035年前后，美國不但天然氣可能實現(xiàn)凈出口，而且石油對外依存度可大幅度降低。
頁巖氣開發(fā)的成功提高了人們對各種非常規(guī)油氣潛力的認識，既保障了油氣可持續(xù)發(fā)展的前景，也促進了石油地質(zhì)基礎(chǔ)理論的更新及油氣勘探方法和技術(shù)的快速發(fā)展。人們稱其為靜悄悄的革命。這種源自技術(shù)創(chuàng)新的革命性進展震驚了世界、改變著能源的格局。從縱向看，它改善了能源構(gòu)成，相對低碳的油氣替代高碳能源，為向非化石能源過渡創(chuàng)造了條件;從橫向看，促進了油氣生產(chǎn)向更均衡的多源供應轉(zhuǎn)變，有利于保障全球的能源安全。
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